A Hard Day's Night, Beatles for Sale, Help! y Rubber Soul

La falta de interés de la compañía discográfica Capitol Records durante 1963 no pasó desapercibida por la competencia, de manera que United Artists Records alentó a su división de cine United Artists a ofrecerles un contrato cinematográfico con la esperanza de poder llegar a un acuerdo discográfico con ellos.[89] Dirigida por Richard Lester, A Hard Day's Night los envolvió durante un periodo de tres semanas entre marzo y abril de 1964 para el rodaje de la película.[90] El estreno tuvo lugar en Londres y Nueva York en julio y agosto, respectivamente, y fue un éxito internacional.[91] Estrenada en la cúspide de la Beatlemanía, fue muy bien recibida por la crítica cinematográfica, convirtiéndose así en una de las películas más célebres de la historia en su género.[92] Según Allmusic, la banda sonora de la película, A Hard Day's Night, hizo que se les viese como "una verdadera banda cohesionada. Todas las influencias dispares de sus dos primeros álbumes se habían fundido esta vez de forma brillante, alegre y original, llena de sonidos de guitarras".[93] Este "sonido de guitarra" fue principalmente producto de Harrison y su guitarra eléctrica de 12 cuerdas Rickenbacker.[94] Su cuarto álbum de estudio, Beatles for Sale, vio el comienzo de un serio conflicto entre el comercialismo y la creatividad.[95] Grabado entre agosto y octubre de 1964, se tuvo la intención de continuar con el formato establecido en A Hard Day's Night, que a diferencia de los primeros dos LP, éste incluía únicamente composiciones originales de ellos.[95] Reconociendo el desafío que planteaba el dar constantes conciertos por todo el mundo, sus esfuerzos de componer nuevas canciones fueron en vano. Finalmente, fueron incluidas seis versiones en su nuevo álbum de estudio.[95] Lanzado a principios de diciembre, sus ocho canciones originales destacaron por la creciente madurez que mostraba el material producido por la asociación Lennon-McCartney.[95] En abril de 1965, estando Lennon y Harrison cenando por invitación en casa de su dentista, consumieron LSD que este último había añadido en sus cafés.[96] Posteriormente, ambos músicos experimentaron deliberadamente con esta droga, uniéndose a ellos Starr en una ocasión.[97] McCartney se mostró al principio renuente a probarla, pero finalmente lo hizo en 1966, y más tarde se convirtió en el primero en hablar públicamente sobre ello.[98] La controversia surgió en junio de 1965, cuando la Reina Isabel II los designó como miembros de la Orden del Imperio Británico (MBE). Los propuso el Primer Ministro Harold Wilson, el que fuera antes miembro del Parlamento por Huyton, distrito de Liverpool.[99] El nombramiento -en ese tiempo concedido fundamentalmente a veteranos de guerra y a líderes civiles- provocó que algunos receptores del MBE protestasen devolviendo la insignia.[100] Fotograma del tráiler estadounidense de Help!, película estrenada oficialmente en julio de 1965. En él aparecen (desde el primer plano hacia atrás) John Lennon, Paul McCartney y George Harrison.La segunda película de The Beatles, Help!, de nuevo dirigida por Lester, fue estrenada en julio de 1965. Descrita principalmente como "una parodia de las películas de James Bond",[101] el filme fue recibido tibiamente por la crítica y por ellos mismos. McCartney comentó: Help! era estupenda, pero no fue nuestra película, éramos como una especie de estrellas invitadas. Fue divertido, pero básicamente, como idea para una película, estuvo un poco errada".[101] Su banda sonora, el quinto álbum de estudio de la agrupación, contenía otra vez una mezcla de material original y versiones, pero con más énfasis en Lennon como cantante y compositor, incluyendo los dos sencillos lanzados extraídos del álbum: "Help!" y "Ticket to Ride".[102] En Help! se les vio con una mayor utilización de doblajes vocales y la incorporación de instrumentos clásicos en sus arreglos, especialmente el cuarteto de cuerdas de la balada "Yesterday".[103] Compuesta por McCartney, "Yesterday" posee el récord de ser la canción más versionada de la historia de la música.[104] La pista de cierre del LP, "Dizzy Miss Lizzy", se convirtió en el último tema que versionaron e incluyeron en un álbum. Con la excepción de Let It Be, que contenía la canción popular tradicional de Liverpool "Maggie Mae", todos sus discos posteriores incluyeron sólo material original.[105] El 15 de agosto, en su tercera visita a Estados Unidos, llevaron a cabo el concierto en el Shea Stadium de Nueva York, ante una multitud de 55.600 personas.[106] Otros nueve conciertos le siguieron en otras ciudades de Estados Unidos, también con gran éxito. Hacia el final de la gira, el 27 de agosto de 1965, visitaron a Elvis Presley en su mansión de Bel-Air.[107] En la sala de Elvis tocaron y discutieron sobre el negocio de la música e intercambiaron anécdotas personales.[108] En septiembre de 1965 se estrenó una serie estadounidense de dibujos animados de The Beatles, transmitida los sábados por la mañana en la televisión que los tenía como protagonistas. La serie hacía eco del humor de la película A Hard Day's Night. Los episodios originales, aunque producidos hasta 1967, siguieron apareciendo durante dos años más, hasta 1969.[109] Rubber Soul, lanzado a principios de diciembre, fue aclamado por la crítica como un gran paso en la madurez y la complejidad de su música.[110] El biógrafo y crítico musical Ian MacDonald comentó que con Rubber Soul, The Beatles "recuperaron la dirección que habían comenzado a perder durante las últimas etapas con su trabajo en Beatles for Sale".[111] Después de que en Help! incursionasen en el mundo de la música clásica con cuerdas y flautas, la introducción en Rubber Soul de una cítara en "Norwegian Wood (This Bird Has Flown)" marcó un avance más allá de los límites tradicionales de la música rock. Además, también demostró que Lennon y McCartney estaban menos complementados en sus composiciones, cada vez más diferentes entre sí (aunque seguían compartiendo crédito oficial). Su alcance temático estuvo en plena expansión, englobando los aspectos más complejos del romance y otro tipo de preocupaciones en sus canciones.[110] Como sus letras se hicieron más ingeniosas, los fans comenzaron a estudiarlas para encontrar su verdadero significado. Se especuló que "Norwegian Wood" podría referirse al cannabis.[112] En 2003, la revista Rolling Stone clasificó a Rubber Soul en el puesto número 5 de "los 500 mejores álbumes de todos los tiempos",[113] y el álbum es descrito por Allmusic como "uno de los clásicos discos en el género musical de folk rock".[1] De acuerdo con Lennon y McCartney, sin embargo, este fue "sólo un álbum más".[114] El ingeniero Norman Smith vio claros signos de los crecientes conflictos que tenían durante las sesiones de Rubber Soul; Smith dijo más tarde que "el enfrentamiento entre John y Paul se hacía cada vez más evidente" y "en lo que se refiere a Paul, George no podía hacer nada bien".[115]